El calor se puede acumular rápidamente dentro de una cámara de refugio, y aumenta con cada persona adicional. Muchas veces este problema se subestima, y los sistemas de enfriamiento se perciben más como un lujo que como un componente esencial de la tecnología para sostener la vida en un refugio seguro.
Una cámara de refugio es un ambiente sellado expuesto a numerosas fuentes de calor.
Acumulación de calor dentro de una cámara de refugio
El aumento continuo de la temperatura y la humedad se produce como resultado de la actividad metabólica propia de los ocupantes, del proceso de depuración, del funcionamiento de los equipos eléctricos Y de cualquier fuente de calor en el ambiente (externo).
Desafortunadamente las experiencias del pasado han demostrado los efectos perjudiciales de sistemas de enfriamiento inadecuados, o muchas veces inexistentes, en cámaras de refugio en el pasado. Con frecuencia como refugio seguro se instalaban cámaras anticuadas del tipo contenedor que cuando el personal quedaba atrapado durante períodos de tiempo prolongados causaban más daños que beneficios.
Afortunadamente, las mejoras en normas de seguridad y una comprensión cada vez clara de la tecnología en cámaras de refugio han dado lugar a la exigencia normativa de implementar sistemas de enfriamiento y deshumidificación artificiales para ayudar a conservar la vida durante una emergencia. Las directrices del Ministerio de Minería y Petróleo de Australia Occidental para Cámaras de Refugio en Minas Subterráneas, son reconocidas internacionalmente e indican:
"cuando un conjunto completo de personas ocupa una cámara de refugio durante un período considerable, la temperatura y la humedad pueden aumentar rápidamente hasta niveles que pueden inducir un paro cardíaco. Un aire acondicionado de refrigeración contrarrestará este problema potencialmente grave de la manera más efectiva. El suministro de energía debe ser adecuado a las demandas del sistema". Department of Mines and Petroleum, 2013, Refuge chambers in underground mines — guideline: Resources Safety, Department of Mines and Petroleum, Western Australia, pg 6
Sistemas de refrigeración para una cámara de refugio
El aire acondicionado es un aporte significativo para reducir los efectos indeseados del estrés térmico y para lograr una temperatura más agradable dentro de la cámara de refugio. Emplear tecnologías de refrigeración con un aire acondicionado del tipo split permite que la carga calórica dentro de la cámara se reduzca mediante el arrastre del aire caliente sobre una serpentina fría dentro de la unidad.
Si se corta el suministro eléctrico, todavía es posible contar con aire acondicionado como refrigerante artificial independientemente de las restricciones de energía, mientras funcione alimentado desde una batería. La tecnología del inversor permite que el compresor del refrigerante funcione en modo de bajo consumo y la temperatura del aire acondicionado de la cámara se regule en 30°C. Esto significa que el compresor está consumiendo la menor cantidad de corriente posible, y ahorrará energía, al mismo tiempo que seguirá enfriando la cámara.
Dado que es un ambiente cerrado, el calor generado dentro de la cámara no puede escapar y la temperatura interna aumentará con bastante rapidez. Finalmente, si no existe alguna forma de mitigación, esto hará que el refugio se vuelva inhabitable y represente un riesgo grave para sus ocupantes.
When a refuge chamber is occupied for a significant period, humidity and temperature can increase rapidly to potentially heatstroke-inducing levels; which is why cooling systems are critical.
Es importante reconocer que existe una cantidad de mecanismos dentro de una cámara de refugio, incluso el de enfriamiento, que funcionan sincronizadamente para proteger al personal contra los riesgos externos y para brindar un área segura de reunión en caso de una emergencia.